Le pilote texan Carroll Shelby se réoriente vers d’autres activités à la suite de problèmes cardiaques. Il se reconvertit en fabriquant de voitures de course. Il découvre la petite firme britannique AC Cars qui réalise des roadsters à moteurs Bristol avec un châssis robuste, ce qui lui donne l’idée de réaliser un hotrod californien avec moteur Chevrolet. Chevrolet refuse car il vient de lancer la Corvette et Shelby se retourne vers Ford qui accepte de fournir des moteurs. Ford a sorti un nouveau bloc pour les Fairlane de 221 ci (3,6 litres) plus léger que les autres productions de la marque grâce à l’utilisation de parois minces.
Apprenant que AC Cars ne pourra plus bénéficier du moteur Bristol, Shelby convainc les dirigeants de la firme de monter les blocs Ford dans le châssis. Shelby reçoit les châssis à crédit en s’engageant à y installer le nouveau bloc Ford et les moteurs à crédit de Ford en promettant de les livrer dans les châssis AC.
Un 1er châssis est envoyé à Shelby en automne 1961 avec une carrosserie en aluminium (poids 26 kg) suivi par la 1ère Cobra, châssis CSX 2000 (Shelby trouve le nom au cours d’un rêve), achevé en 01/1962 chez AC Cars, Surrey (G-B). Il s’agit d’un prototype destiné à évaluer la faisabilité du projet avec une carrosserie aluminium élargie à museau allongé. Le prototype est envoyée le 02/02 sans moteur ni boîte de vitesses chez Dean Moon à Santa Fe Springs, Calif. (USA) par avion ou le moteur Ford Fairlane, 260 ci (4261 cm3), gonflé à 265 chevaux est monté dans le châssis en 8 heures, accouplé à une boîte de vitesses manuelle Borg-Warner à 4 rapports. Cette voiture essayée par Sports Car Graphic ramène des commandes fermes.
AC Cobra rachète alors les installations de Lance Reventlow à Venice, Calif. (USA) qui fabriquait les Scarab pour fournir les clients. La fabrication est encore artisanale, Shelby et sa secrétaire jouent les rôles de mannequins pour les catalogues publicitaires avec la même voiture repeinte plusieurs fois pour donner l’illusion d’une production abondante, ce qui permet l’homologation de la voiture en Grand Tourisme par la FIA alors que seuls 8 exemplaires ont été fabriqués (30/11/1962).
Les châssis et carrosseries sont fabriqués chez AC Cars puis envoyées peints aux Etats-Unis pour montage des éléments mécaniques, capotes, pare-chocs et écussons. Montage à la carte suivant les désirs des clients : choix entre 6 rapports de pont, 3 types de carburateurs (Holley, Autolite ou Weber).
Moteur :
Les premières Cobra sont motorisées par le moteur 260 ci à partir de la fin 1962.
8 cylindres en V ouvert à 90° entièrement en fonte positionné à l’avant mais reculé le plus possible dans le châssis.
Vilebrequin sur 5 paliers.
Lubrification sous pression.
Refroidissement liquide.
Distribution par 1 arbre à cames au centre du V entraîné par chaîne et soupapes en tête.
Transmission :
Boîte de vitesses manuelle à 4 rapports Borg-Warner T10 à carter en fonte de Ford Galaxie. La boîte de vitesses est positionnée très en arrière et boulonnée au bloc dans le tunnel sous l’habitacle, nécessitant un levier d’origine Ford recourbé vers l’avant pour être accessible.
Rapport de pont : 3,54 :1.
Différentiel autobloquant Salisbury.
Châssis :
Echelle en gros tubes d’aciers surmontée d’un treillis plus fin. Carrosserie reprise de l’AC Ace avec panneaux en aluminium boulonnés sur le châssis, sans ouïes d’ailes et loquets de capot Wilmot-Breeden. Ensemble moteur-boîte très reculés dans l’habitacle pour favoriser répartition des masses.
Suspensions par roues indépendantes avec triangles inférieurs et ressort à lames transversal faisant office de bras supérieur, freinage par amortisseurs télescopiques. Barre antiroulis à l’avant.
Instrumentation Smith et volant Moto-Lita à jante en bois, intérieur cuir.
Freins :
Disques à l’avant et à l’arrière (D.290/273mm), étriers Girling, commande hydraulique à double circuit.
Jantes à rayons chromés 5 ½x15
Direction :
Vis et secteur.
Evolution :
11/1962 : Nouveau porte-moyeu suite à rupture de cette pièce en course, elle ne cassera plus jamais après avoir été redessinée.
12/1962 : Montage d’un nouveau moteur 289 ci (4736 cm3) de la Ford Fairlane 500. Alésage porté de 96,5 à 101,6, taux de compression augmenté à 10 :1, nouvel arbre à cames, carburateur quadruple corps Autolite, 271 chevaux SAE à 5800 tours.
Carter de boîte de vitesses en aluminium et pignonnerie Pontiac.
Nouveaux badges.
03/1963 : Nouvelle direction à crémaillère en place du boîtier AC.
Barre antiroulis de plus gros diamètre, nouvelle géométrie de suspensions.
1964 : A la demande de Ken Miles, développement d’une version plus puissante avec moteur 427 ci (7 litres), Shelby envisage d’abord un moteur Ford avec culasses aluminium mais renonce devant les problèmes d’homologation. Une commande de 100 châssis est passée à AC avec châssis renforcé rallongé de 5 pouces et caisse élargie pour pouvoir monter des pneus et des jantes plus gros, la voiture reçoit un gros réservoir de 42 gallons avec goulotte de remplissage rapide extérieure, un échappement latéral et un radiateur d’huile ainsi qu’une barre antiroulis de fort diamètre et un dispositif de levage rapide à l’avant. Les modifications font intervenir le Ford Engineering Department. Les voitures sont envoyées par avion chez Shelby en Californie, non peintes, avec intérieur noir. Ces voitures sont destinées uniquement à la compétition.
Lancement du coupé Cobra Daytona, uniquement utilisé en compétition. L’étude débute en 1963, dessin par Pete Brock. Transmission avec différentiel autobloquant, suspensions et freins de 289. Châssis renforcé et rigidifié par un treillis tubulaire. Carrosserie coupé avec avant plongeant, toit plat et arrière tronqué avec becquet à partir des 500 km de Spa (dessin initial avec aileron intégré non retenu). Carrosserie aluminium. La 1ère voiture est construite aux Etats-Unis et les suivantes à l’atelier Gran Sport, Modène (ITA) avec modification du dessin des phares carénés dans le style de la Ferrari 250 GTO.
29/04/1965 : Les inspecteurs de la FIA constatent que seules 51 voitures 427 Cobra Racing sont achevées et refusent l’homologation en catégorie GT (100 exemplaires minimum). Shelby annule la commande à AC
06/1965 : La FIA crée une nouvelle catégorie GT Compétition avec un nombre minimum d’exemplaires ramené à 50 exemplaires. Shelby renonce à courir directement avec les 427 qui se retrouvent dans la même catégorie que la Ford GT40. A ce stade 53 voitures sont achevées (# CSX 3001-3053) : 2 prototypes, 1 voiture pour Ford Engineering, 16 voitures vendues à des écuries privées, et le reste sur le parking de l’usine.
Charles Beidler, distributeur de la marque sur la côte est convainc Shelby de transformer les invendus en street versions, appellation 427 S/C (Semi Compétition). Entretemps 2 voitures sont encore vendues, il y aura donc 31 S/C
? : Shelby propose une version plus civilisée de la Cobra 427 S/C, avec un moteur 428 ci
03/1967 : Arrêt.
Quelques voitures à châssis 427 et moteur 289 ci, appellation Cobra MK III assemblées dans les ateliers AC en Angleterre.
02/1969 : Arrêt définitif de fabrication.
Participation en compétition (résultats principaux) :
13/10/1962 : 1ère participation en course aux 3 Heures de Riverside, 3e voiture fabriquée, Ab. Porte moyeu.
2-3/02/1963 : Riverside, 1er-2e Gl, Mc Donald, Miles.
24 Heures du Mans : 2 voitures, Harper-Sanderson, 6e Gl, Hugus-Jopp, Ab.
14/09/1963 : 500 Miles Bridgestone : 1er Gl, Gurney.
1963 : 1er Championnat circuits USRRC.
1er Championnat Sports SCCA.
1er Championnat Constructeurs USRRC.
1964 : Targa Florio, N°146, Grant-Gurney, 8e Gl.
1965 : Champion du monde en catégorie Sport, Cobra Daytona.