Mercedes décide fin 1996 de participer au championnat GT1 à partir de 1997. Pour se faire il faut fabriquer une série de 25 exemplaires de la CLK pour être homologuée en catégorie GTR. La tâche est confiée à AMG qui doit dessiner, construire et tester une voiture de course et sa version routière dans un délai de 4 mois. Les premières ébauches sur papier sont finalisées grâce à la PAO avant réalisation d’une maquette au 1/5e en argile. La voiture reprend l’appellation CLK mais il s’agit d’un modèle entièrement inédit avec une lointaine ressemblance avec le modèle de série.
Le moteur retenu est le bloc V12 de la 600 revu par AMG.
La version compétition fait ses débuts à Jarama (ESP) 128 jours après le commencement de l’étude. Les essais effectués par Bernd Schneider et Alexander Wurz sont très concluants et l’état-major de Mercedes donne son feu vert pour le lancement du projet.
La version routière aux fins d’homologation est prête dans les mêmes délais et 300 clients potentiels se manifestent pour en faire l’acquisition.
La 1ère CLK de route est présentée à Gabriel Katringer, directeur du département des constructeurs de la FIA le 1er avril 1997 et la version compétition fait ses débuts à Hockenheim 6 jours plus tard (Bernd Schneider, pole position et meilleur tour en course).
Moteur :
Reprend le bloc V12 de la 600 SL en position centrale arrière, type M120 entièrement en alliage léger entièrement revu par AMG avec une cylindrée portée à 6,9 l.
Distribution par 2 arbres à cames en tête par banc de cylindres actionnés par chaîne double et 4 soupapes en tête (2 admission et 2 échappement) par cylindre, en V.
Gestion intégrale de l’alimentation et de l’allumage Bosch Motronic ME.
6898 cm3
621 chevaux à 6800 tours et 775 Nm à 5250 tours.
Transmission :
Roues arrières motrices
Boîte de vitesses séquentielle à 6 rapports en position transversale, carter en magnésium. Changement des vitesses par palettes au volant (commande électrique).
Embrayage tri-disques en métal fritté.
Châssis :
Structure monocoque en composite de fibre de carbone et kevlar. Moteur porteur servant d’ancrage à la suspension arrière. Caisson central en fibre de carbone et kevlar.
Suspension avant par roues indépendantes avec triangles superposés, ressorts hélicoïdaux et amortisseurs télescopiques, barre antiroulis.
Suspension arrière par roues indépendantes avec triangles superposés, ressorts hélicoïdaux et amortisseurs télescopiques, barre antiroulis.
Les voitures sont construites dans les ateliers d’Affalterbach (D) et sont proches des versions compétition mais avec un aileron intégré et non plus séparé de la caisse. Finition améliorée avec sellerie cuir et coffre à bagage, vitres en verre et climatisation sur demande.
Production limitée à 25 exemplaires, 20 coupés, et 5 roadsters développés par HWA, société sœur de AMG crée par son co-fondateur Hans Werner Aufrecht. Panneaux de toit amovibles et arceaux de sécurité individuels profilés.
Freins :
Disques avant et arrière en fonte en place des éléments en carbone des versions compétition.
Jantes en alliage léger de 18 pouces à fixation centrale.
Participation à la compétition :
La première CLK est prête fin 1996, soit 128 jours après la décision de courir en GT, les premiers essais ont lieu en avril 1997 sur le circuit de Jarama (ESP).
1997 : 2 voitures engagées.
Hockenheim : Ab., ?
Silverstone : 2e Gl, ?
Nürburgring : 1er Gl.
Puis 5 autres victoires sur les 11 épreuves de la saison.
Champion du Monde GTR par équipe et en catégorie pilote (Bernd Schneider).
1998 : Remplacement par la CLK LM (Le Mans), la GTR participe victorieusement aux deux premières épreuves de l’année à Oschersleben et Silverstone.
La GTR est engagée dans la série GT dans laquelle elle remporte les titres constructeur et pilotes pour Ricardo Zonta et Klaus Ludwig.