1992-2003 BENTLEY CONTINENTAL & AZURE

Bentley présente un show car « Project 90 » au salon de Genève en mars 1985 pour tester les réactions du public pour un coupé sportif. Le projet est développé par le responsable du design Rolls-Royce Bentley Graham Hull.
Cette démarche fait suite à la décision de David Plastow, membre du board de Rolls Royce qui entrevoit le potentiel de la marque Bentley, négligée depuis les années soixante et se traduisant par la présentation de la Mulsanne Turbo en 1982. Face au succès de ce modèle Plastow et le directeur du marketing Peter Ward veulent développer un modèle propre à Bentley et rappelant les origines sportives de la marque aboutissant à la présentation du Project 90 (carrosserie en fibre de verre) du salon de Genève.
Le groupe Rolls Royce-Bentley alors propriété de Vickers travaille à cette époque sur une remplaçante de la Corniche dont la ligne est confiée à Graham Hull et ce dernier parvient à convaincre l’état-major de la firme qu’une voiture badgée Bentley serait plus opportune. Le projet est figé en 1986 de coupé plus aérodynamique basé sur la plate-forme Rolls Royce SZ des Silver Spirit/Mulsanne.
La version définitive apparait en 91 (année modèle 92), la ligne est définie avec l’aide de consultants extérieurs (International Automotive Design de Worthing (G-B) ainsi que John Hefferman et Ken Greeley) et une conception assistée par ordinateur complétée par des passages en soufflerie. Le traitement de l’intérieur est confié à Graham Hull. Le coupé, plus bas que les berlines, se caractérise par des portes débordant sur le toit et un décrochement aérodynamique arrière.
La nouvelle Continental R bénéficie aussi d’une nouvelle boîte de vitesses automatique à 4 rapports avec 4e surmultipliée GM 4L80E. C’est la première Bentley qui ne partage pas sa caisse avec une Rolls Royce depuis 26 ans. Le suffixe R est choisi en référence à la R Type des années 1950.
Un prototype « Nopal » de pré-production est amené au salon de Genève en mars 1991 (il sera acheté au salon par le sultan de Brunei pour GB£ 2 millions) et remporte un grand succès auprès du public.
La Continental est fabriquée sur la même ligne que la berline.

Moteur :
La Continental est motorisée par le V8 Rolls Royce entièrement en alliage léger avec suralimentation de la Mulsanne Turbo.
Vilebrequin sur 5 paliers.
Distribution par 1 arbre à cames central entraîné par chaîne et soupapes en tête.
Injection digitale Bosch MK-Motronic et suralimentation par un turbocompresseur Garrett.
Allumage cartographique.
6748 cm3
325 chevaux à 4000 tours et 610 Nm à 2000 tours (estimée).

Transmission :
Nouvelle boîte de vitesses automatique à 4 rapports General Motors GM 4L80-E avec 4e rapport surmultiplié testée sur plus d’un million de kilomètres par Rolls-Royce et modifiée. Levier de vitesses sur la console centrale avec position sport agissant sur les rapports de boîte et la dureté de la suspension.
Convertisseur de couple hydraulique.

Châssis :
Ligne finalisée par Ken Greenley et John Heferman avec portes affleurantes débordant sur le toit démontrant une étude aérodynamique poussée (Cx 0,37). La Continental repose sur le soubassement SZ de la Silver Spirit.
Empattement : 3,06m (120 ½ pouces).

Suspension avant et arrière par roues indépendantes avec correcteur de niveau hydraulique et amortisseurs pilotés électroniquement.

Freins :
Disques ventilés à l’avant et pleins à l’arrière, double étrier à l’avant.
Commande hydraulique.
Jantes en alliage léger.

Direction :
Crémaillère assistée.

Evolution :
1994 : Nouvelles culasses développées avec Cosworth (appartenant également au groupe Vickers) passant la puissance à 360 chevaux et le couple à 678 Nm (estimé)
Nouvelles jantes en alliage léger de 17 pouces à 7 bâtons.
Version Continental S avec échangeur air/eau, 385 chevaux réservée aux fidèles clients de la marque.
03/1995 : Présentation de la version découvrable Azure au salon de Genève (CH) sur la base du coupé. La carrosserie est fabriquée chez Pininfarina puis expédiée en Grande-Bretagne pour finition dans les usines de Crewe. Capote souple à commande électrique, mécanique de la Continental R 385 chevaux.

1996 : Continental R : Nouvel échangeur air/eau, nouvelle gestion électronique de l’injection et de l’allumage Zytek EMS3 gérant aussi la pression de suralimentation, 390 chevaux à 4000 tours pour 750 Nm à 2000. la puissance et le couple sont maintenant divulgués par le constructeur.
Nouvelles jantes en alliage léger 17″
Colonne de direction réglable électriquement avec mémorisation couplée à celle des sièges.
Contrôle électronique de la traction disponible sur demande.
1996 : Présentation de la version Continental T avec empattement raccourci de 4″ (10 cm) à 2,96m,ailes ourlées, -90 kg.

Tableau de bord en métal guilloché, instrumentation à cerclages chromés, garnitures en aluminium poli, démarreur par bouton-poussoir.

400 chevaux et 800 Nm.
Freins agrandis, double étrier avant et ABS.
1997 : Présentation de la version Azure Limited Edition pour célébrer les 70 ans de Jack Barclay, réalisée en 10 exemplaires.
Ailes ourlées, nouveaux pare-chocs avant, jantes aluminium à 5 bâtons, portières garnies de ronce de noyer, volant sport, jauge de pression de suralimentation, écrans DVD dans le dos des appuie-tête arrières, aide au parking arrière, mascotte B ailée.

1997 : Présentation d’une version Continental R California Edition (appellation apocryphe Beverly Hills) : Entourage de phares chromés, boucliers avant, arrière et coque de rétroviseurs extérieurs de la couleur de la caisse, pare-chocs de Continental T, ailes élargies (cf Continental T), jantes 285/45, embout d’échappement ovale en inox.

Indicateur de pression de suralimentation.

1998 : Contrôle électronique de la traction de série.
Prises d’air grillagées sous les phares, calandre grillagée, nouvelles jantes, boucliers avant et arrière redessinés.

Nouveaux sièges incorporant les ceintures de sécurité repris de l’Azure (en fait provenant initialement des BMW Série 8 avec garnitures Rolls Royce).
Présentation de la version R California avec ailes ourlées.
Continental T : 420 chevaux et 880 Nm
La T est disponible en version NARSE (North American Region Special Edition), uniquement Crimson Pearl ou Blue Sequin avec intérieur encore plus luxueux (sièges sport avec inserts alcantara, pommeau de levier de vitesses de la couleur de la caisse, cerclage de compteurs chromés) et pare-chocs redessinés de la couleur de la caisse, jantes chromées 18 pouces, phares à entourages inox.

10/1998 : Salon de Paris (FRA) : Version Continental SC sur châssis court 116 ½ pouces (2,96m), coupé avec toit escamotable au dessus des sièges avant se rangeant dans le coffre et caractéristiques de la T.

03/1999 Salon de Genève (CH) : Présentation des version R Mulliner et Azure Mulliner avec finition au choix du client. Moteur développant 420 chevaux et couple de 880 Nm à 2200 tours, échappement Le Mans à 4 sorties.

Suspensions durcies, direction plus directe, contrôle électronique de la traction débrayable, jantes en alliage léger de 18 pouces avec ailes ourlées, voies élargies, ouïes grillagées dans les ailes avant, pare-chocs de Continental T avec écopes grillagées, calandre grillagée, badges bleus.

1999 : Version Continental T Mulliner avec nouveaux amortisseurs et barres antiroulis durcies (40% à l’avant et 20% à l’arrière).
2000 : Lancement d’une série limitée de 10 exemplaires Continental R Mulliner Millenium. Intérieur modifié, bouton de démarreur vert, calandre grillagée, jantes chromées en aluminium de 18 pouces.
La Millenium est réservée au marché US.

2001 : Continental T : moteur poussé à 420 chevaux DIN.
2002 : Présentation de la R Mulliner Le Mans : Ailes ourlées, ouïes d’aérations sur les ailes avant, emblèmes Bentley verts, jantes Le Mans aluminium chromé, étriers rouges.

Volant bicolore, cerclages de compteurs chromés, levier de vitesses spécial cuir et chrome, plaque commémorative, console centrale avec démarreur par bouton, logo Le Mans, indicateur de pression de turbo, pédalier ajouré, sièges sport avec appuie-tête marqués du B ailé.

420 chevaux, 4 sorties d’échappement.
2003 : Bentley fabrique une dernière série de 11 Final Series (6 CAG).
La version Le Mans est aussi disponible en cabriolet Azure Final Series Performance.

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